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20世紀50年代前，有學者雖然找到了讀懂瑪雅文字的突破口，但他們始終認為，瑪雅象形文字只是宗教符咒、歷法記號，既無詞組聯合也無標音功能，更非反映社會政治與文化生活的各個方面，因此難以真正的理解。20世紀50年代后，人們才逐漸拋棄這些看法，力求從社會、政治角度和瑪雅文字可能有的較發達的功能與結構的角度去了解、研究它。

事實上，瑪雅象形文字的發展水平與中國的象形文字很相近，只是符號的組合遠較漢字復雜，塊體不像漢字要求方正而是以近似圓形或橢圓為主。字符的線條也不像漢字的筆畫那樣規整豎直，更多地依隨圖形起伏變化、圓通流暢。由于這些特點，瑪雅象形文字盡管初看之下覺得奇怪復雜，但實際上卻是很美麗的藝術品，凝聚了無數代瑪雅藝術家和匠師們的心血。

瑪雅象形文字來自奧爾美加。奧爾美加文化確立的象形筆法與方圓結合的塊體，以及圓點和直線組成的數字寫法，是瑪雅象形文字賴以發展起來的基礎。不過，瑪雅人很快就超過了自己的老師，在前古典期的瑪雅紀念碑和其他文物上，象形文字的銘刻與書寫就已逐漸占據主要地位，字體更趨規范、完整、美麗，字符的數量也不斷增加。到古典初期，文字符號數以百計，紀念碑銘文的刻制更為常見，廟宇和墳墓的墻壁上也有刻下的或書寫的銘文。

瑪雅象形文字中刻畫動物形象的圖樣往往很能傳神，既生動而又鮮明，反映了瑪雅藝術家和文字學家的功底。而畫得這樣生動、細致的圖樣，只能在紀念碑和神廟建筑的銘文上刻寫，因為這些地方的銘文字體一般都有五寸見方，大的可達一尺甚至兩尺，這樣大的篇幅用來畫這些精美的圖形自然是得心應手。

把形象化的圖形和圖案化的簡體符號結合在一起，就構成了那些正規的、方中有圓、方圓結合的瑪雅象形文字，它們就是我們在瑪雅紀念碑上經常看到的或短或長的銘文中的字體。

任何一個古代文明都有自己的文字體系，文字是文明形成的標志。然而，瑪雅的象形文字對于現代人說來真是一部天書，它的謎底直到今天仍未解開。

當時的瑪雅社會已出現了紙張和成書抄本，再加上玉器、陶器和日常用品中皆普遍有文字書寫的情況，可見象形文字盡管比較艱深，卻已成為瑪雅社會中不可或缺的信息工具，它的復雜美麗與它的廣泛使用都成為瑪雅文化生活中的一大特色。這正是瑪雅人對世界文明最偉大的貢獻之一。